大乘佛法为什么叫「大」呢

先看「大乘」，大乘先解释‘乘’这个字，佛法「乘」是大乘指「车乘」，车乘有运载的佛法功能。意思是大乘说：如果我们的内心，能够不断地在佛法中熏习─闻、佛法思、大乘修，佛法从听闻之后，大乘进入如理思惟，佛法然后再「法随法行、大乘如说修行」。佛法这样有什么好处呢？「法」就能够产生一种「运载」的大乘力量，把我们这一念杂染的佛法心，运载到清净的大乘境界去，法有这样的能力，这是不共于外道、凡夫。好比你研究土木工程、机械工程及一些世间法，研究了很久，就可以依止这样的学问，获得一些个人财富。

但是你说研究这些学问，能够把我们这样杂染的心转变成清净心，这是不可能的事。有许多博士、硕士，都是烦恼很重的人，因为世间的学问没有「乘」，没有到达彼岸的力量，这就是佛法不共于世间法的地方。那么「乘」的前面加‘大’字，主要拣别它不是「小乘」，是一个大车子。大乘佛法为什么叫「大」呢？清凉国师明确提出了四个意义：

第一、愿心大——「求无上菩提故」为什么叫「愿心大」呢？我们的大乘佛法，一开始就是要你发菩提心、要你成就无上菩提。「丈夫自有沖天志，不成佛道誓不休。」不像小乘教法的发心，只是希望成就阿罗汉果，这样的愿力不够大。大乘佛法愿心大，所以一开始在凡夫地，就要发愿成就无上菩提。

第二、修行大——「二利成就故」为什么叫「修行大」呢？小乘佛教唯求解脱生死，所以选择远离人群自己用功，修学四念处：观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我。他这一念心，从早到晚，只是念念观察自己当下的身心，别人怎么样，跟他没什么太大的关系；他的所缘境就在「身、受、心、法」这四个处所，众生还在苦恼的境界中，颠倒、造业，跟他没关系，完全是在「自利」的功德上用功。大乘佛法就不一样，大乘强调「慈悲心」；要求你一方面要自利，一方面也要拨一些时间来关心众生，必须要自、他二利成就；所以你也要走出佛堂，把你所觉悟的法门，这样的光明智慧流传下去。所以大乘的「修行大」，这种修行功德太大了──是成就「自、他」一切功德，二利成就，叫做「大」。

第三、时间大——「尽未来际故」小乘的修行，一般来说，利根人「四生」就可以成就：第一生出家栽培善根，结果没有成就阿罗汉，死了；第二生又继续出家；第三生又继续出家；第四生出家，就证得阿罗汉；利根人四生成就阿罗汉。在成就阿罗汉入涅槃之前，要是你遇到小乘的行者，你想向他请示佛法，他也会告诉你；虽然说他不主动弘法，但是你有困难、向他请教佛法，他也会显神通来帮助你。但是，当一个阿罗汉进入涅槃后，那是全面的休息，他在这个世界消失后，就不出来了；无量无边的众生，仍在生死苦恼当中，他完全不管。

「菩萨」就不是这样的态度，菩萨是尽未来际──「众生无边誓愿度」。菩萨自己跳出三界，由于他的大悲心，令他不住生死、也不住涅槃。他看到众生在三界里受苦，就像火宅一样，烧得很厉害，菩萨跳出来之后，为了利益众生，又跳回去。当然，这不是业力招感来的，是以愿力故，而在三界受生，生生世世再得「人身」，来度化众生。不然的话，你进入到涅槃去，谁都无法跟你接触，怎么能够度化众生呢？所以菩萨道是尽未来际，从凡夫修到成佛，一方面修行，另一方面度众生；成佛之后是完全度众生，那就没有用功修行这件事。总之，我们在因地修学，要做两件事，就是自利和利他的菩萨行；成佛之后完全是「利他」，因为「所作已办」应修的已经完全圆满。大乘菩萨是尽未来际无有休息、不到涅槃休息之处──不住生死、不住涅槃，所以说菩萨的修学时间大。

第四、功德大——「具足万德庄严故」前面的「愿心、修行、时间」，是约「因地」来说，这里是约「果地」来说。大乘菩萨，生生世世在众生的污泥中打滚，积功累德，具足了万德庄严，所以是「功德大」。关于大乘菩萨，《摄大乘论》就有讲到：菩萨还没有成就「初地」之前，资粮位到加行位的菩萨，虽然还没有证入法性，但是只要他投生到人间，就会转世做「国王」，或是到天上做「天王」。为什么？因为他的福报大。就是在他证入圣位之前，他到人间不是做转轮圣王、就是做小国王，到天上就是做天王、释提桓因、大梵天王…因为他在因地修行的时候，福慧双修，具足福德庄严。

这是说明为什么被称为「大乘」，因为「愿心大、修行大、时间大、功德大」，非小乘佛法所能比的。